Después del aire, el agua es el nutriente de mayor importancia y requerido en mayor cantidad por una vaca lechera. Ella es necesaria para todos los procesos de la vida, en el transporte de nutrientes y otros compuestos para las células, digestión y metabolismo de nutrientes, eliminación de residuos (orina, heces y respiración) y exceso de calor (sudor) del cuerpo; manutención del balance hidroelectrolítico y composición del fluido para el desenvolvimiento fetal.
El agua corresponde aproximadamente 87% de la leche que una vaca produce. De esta forma, el volumen de agua ingerido por las vacas por las vacas está directamente relacionado a la producción de leche, siendo la cantidad necesaria, por unidad de masa corporal de las vacas de alta producción, la mayor comparada con cualquier otro mamífero.
Los animales consiguen agua por 3 vías principales: a través de ingestión voluntaria de agua en bebederos y fuentes naturales; a través de la dieta; es como resultado de procesos metabólicos. La mayor proporción, 70 a 90% del total, es proveniente de la ingestión voluntaria. Por otro lado, los animales pierden agua a través de la producción de leche, excreción urinaria, excreción fecal, sudor, evaporación y pérdida de los pulmones. Las pérdidas de agua a través de la leche de vacas con producción de 33 Kg de leche por día dan orden de 26 a 34 % del total de agua consumida en la alimentación e ingestión involuntaria.
Infelizmente la ingestión de agua por vacas lecheras no es frecuentemente considerada un factor limitante para la producción de leche en las haciendas modernas. Mucha más atención es dada a otros nutrientes de la dieta, siendo la cantidad y calidad de agua desconsiderada. Sin embargo, la baja ingestión de agua puede reducir la producción de leche y puede provocar agresividad de los animales en torno de bebederos
Requerimientos hídricos
Varios factores que afectan la cantidad de agua ingerida por día han sido estudiados. Dentro estos factores, han dado relativa importancia la ingestión de materia seca, a la producción de leche, al contenido de materia seca de la dieta, temperatura o factores ambientales la ingestión de sodio.
A lo largo de los años varios autores elaboran ecuaciones para predecir la ingestión voluntaria de agua. En estos trabajos, observaron que existe una relación directa entre consumo de materia seca y consumo de agua en bovinos. De manera general, las investigaciones apuntan para la necesidad de 3 litros de agua para cada Kg de leche producido y aproximadamente 4 litros de agua por cada Kg de materia seca consumido en la dieta.
Si la ingestión de agua es insuficiente, el consumo de materia seca disminuye, sin embargo, si es satisfactoria las necesidades fisiológicas de los animales para el mantenimiento, crecimiento, gestación y lactancia. No hay indicios que el aumento de la ingestión de agua (además del requerimiento) resultara en mayor ingestión de materia seca o desempeño.
Comportamiento animal y el consumo de agua
El consumo de agua ocurre varias veces por día y es generalmente asociado con la alimentación y ordeño. Los trabajos apuntan para una frecuencia de “bebidas” en torno de 5 a 10 veces por día, siendo que el volumen de agua ingerido en cada visita del animal al bebedero es entre 10 y 20 litros. Este volumen ingerido en cada bebida se correlaciona positivamente al número de lactaciones, la producción de los animales y la ingestión de materia seca. Así, cuanto más alimento los animales consuman, mayor será la necesidad diaria de agua.
Vacas en lactación gastan 4 a 5 horas por día comiendo y solamente 20 a 30 minutos por día bebiendo agua. Baja calidad del agua disponible para vacas en lactación resulta en depresión del sistema inmune, disminución de la fertilidad y aumento de problemas digestivos. Por eso, tener aguade calidad disponible para los animales en cualquier momento es fundamental.
Cerca de 50 a 60% de la necesidad diaria de agua es suplida inmediatamente después del ordeño. Los picos de consumo de agua están relacionados con el ordeño de los animales y el momento de alimentación. Aproximadamente 75% de los animales van hasta los bebederos en las 2 primeras horas después de ordeño, siendo que 27% del total de agua ingerida diariamente es obtenido en este periodo. Durante las actividades diarias de la finca (periodo diurno) ocurre cerca de 70% del consumo de agua, siendo el restante completado en el periodo nocturno. Este comportamiento se debe a la deshidratación transitoria causada por la extracción de leche o avidez de los animales al salir de la sala de ordeño y enfrentan con un bebedero muy disputado por otros animales.
A demás del aumento del número de animales visitando los bebederos después de los ordeños y alimentación, en estos momentos los animales ingieren más agua en cada “bebida”, resaltando la importancia de tener bebederos bien dimensionados y con capacidad volumétrica suficiente para fornecer agua a todos los animales que vengan en búsqueda de ella. Apenas el 5% de los animales se dirigen a los bebederos y no beben agua.
Factores que influencian el consumo de agua
Factores que influencian la ingestión de agua incluyen el estado fisiológico del animal, la cantidad de leche producida, el consumo de ración, el peso corporal, el grado y tipo de actividad del animal. Los factores ambientales, como temperatura e circulación del aire, incluyendo los tipos de dieta de su composición, la calidad de una determinada fuente de agua, también interfiere en el consumo. La frecuencia y periocidad de renovación y temperatura de agua, además de las interacciones sociales y el comportamiento de los animales pueden, también, contribuir para la alteración de ingestión voluntaria de agua
Temperatura ambiental
El consumo de agua es uno de los mecanismos de combate al exceso de temperatura corporal en condiciones de estrés calórico, apuntando a la reposición de las perdidas respiratoria, además de un posible resfriamiento corporal por el contacto con el agua más fría. En este sentido, el consumo puede aumentar de 50 a 100 litros sobre condiciones de estrés calórico.
Contenido mineral y proteico de los alimentos y raciones
Altas concentraciones dietéticas de potasio y sodio pueden favorecer el aumento del consumo de agua. A cada gramo de aporte adicional de sodio en la dieta, el consumo de agua aumenta en 50 mililitros para vacas lactantes. Además de los minerales, la concentración proteica de la dieta, también tiene influencia sobre el consumo de agua.
Calidad del agua
La calidad del agua es una cuestión importante en la producción y salud de los rebaños lecheros, pues puede tener efecto directo sobre la aceptabilidad (palatabilidad) del agua o afectar el aparato digestivo del animal y sus funciones fisiológicas.
El impacto de la ausencia de calidad de agua en la finca es observado en diversas aéreas, como por ejemplo:
- Aumento de problemas de salud en las vacas lecheras
- Aumento de la incidencia de diarrea en las novillas
- Disminución del desempeño de primíparas
- Problemas digestivos en los funcionarios de la hacienda
Los cinco criterios más frecuentemente considerados en la evaluación de calidad del agua tanto para seres humanos como para animales, son: propiedades organolépticas(olor y sabor), propiedades fisicoquímicas (pH, sólidos totales disueltos, oxigeno total disuelto y dureza), presencia de compuestos tóxicos)metales pesados, minerales tóxicos, organofosforados e hidrocarbonatos), presencia de exceso de sales minerales o compuestos(nitratos, sodio, sulfatos y hierro), y la presencia de bacterias(NRC,2001)
Calidad del agua en propiedades rurales
El porcentaje de sólidos totales disueltos en el agua tiene un impacto significante en el desempeño de vacas lecheras. Es importante evaluar la calidad del agua, y los sólidos totales disueltos debe ser uno de los primeros puntos a ser evaluados. Este análisis simple, nos proporciona una lectura de todo el mineral inorgánico disuelto en el agua. Altas concentraciones de sólidos totales disueltos como por ejemplo sulfatos, hierro, cloro manganeso y nitrato, son causas de menor desempeño en animales de producción (Tabla 1)
Tabla 1 – Valores máximos recomendados para agua en fincas lecheras
| Elemento, ppm | Valor |
| Calcio | <100 |
| Cloro | <100 |
| Cobre | <0,2 |
| Ferro | <0,2 |
| Magnesio | <50 |
| Manganeso | <0,05 |
| Nitrato | <20 |
| Potasio | <20 |
| Sodio | <50 |
| azufre | <50 |
| Sulfato | <125 |
| Zinc | <5 |
| TDS | <960 |
| pH | 6-8,5 |
Ejemplo sulfatos, hierro, cloro manganeso y nitrato, son causas de menor desempeño en animales de producción (Tabla 1)
Temperatura del agua
La temperatura del agua de bebida puede afectar el consumo de agua y el desempeño de los animales. A medida que la temperatura del agua disminuye, hay reducción de la ingesta por los animales. A pesar del agua fría proporciona un control sobre el estrés calórico, los animales prefieren agua con temperaturas más elevadas
Bebederos y comportamiento animal
Las vacas manifiestan preferencia significativa por bebederos de mayor área de espejo de agua. Dando mayor número de goles y consumiendo más agua. Bebederos más bajos parecen también ser preferidos. Los animales prefieren bebederos rasos con agua limpia, permitiendo la visualización del fondo.
Bebedero: debe tener mayor área de espejo de agua, más raso, bien dimensionado y constantemente limpio. Lo más importante es que el flujo de agua sea suficiente para que el bebedero no se vacié y haga restricción de aguara para el animal
El tamaño del bebedero para el sistema de pastoreo puede variar de 3 a 10 cm/animal dependiendo del tamaño del lote. Sin embargo, más importante que las dimensiones de los bebederos es la disponibilidad de agua, así, el flujo de alimentación de los bebederos debe ser suficiente para no faltar agua en los momentos de mayor demanda de los animales, ósea, principalmente después del ordeño.
Agua y animales jóvenes
Para los animales jóvenes, la mayor parte del agua ingerida proviene de la leche o sustituto de leche que reciben. Sin embrago, para garantizar mejores desempeños, se torna importante ofrecer agua fresca y a voluntad. Terneras necesitan de agua de buena calidad y disponible a voluntad para obtener un buen desempeño, pues así, consumen alimentos más rápidamente que aquellos que reciben agua solamente en vía dieta liquida.
Investigadores de la universidad de Kentucky mostraron que la ausencia de agua fresca para becerras durante la fase de lactante disminuyo el consumo de ración en 31% y disminuyo la ganancia de peso en 38% comparado con terneras con agua fresca y a voluntad
Señales comunes de falta de agua fresca son: aumento de diarreas y problemas digestivos, disminución en la competencia del sistema inmune (inmunosupresión), disminución en la ganancia de peso y eficiencia de alimentación, y el aumento de sobra de concentrado.
Consideraciones finales
Aunque parezca obvia la importancia del agua para los bovinos de leche, lo que se observa en muchas fincas es una negligencia en relación al suministro de agua. Suministrar agua de calidad y a voluntad durante todo el día es fundamental para el éxito de la producción lechera.
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Dairy Herd Management, Dezembro de 2014